Lauf trjáa gegna alltaf sama hlutverki: þau vinna úr orku sólarljóssins. Þess vegna innihalda blöðin grænukorn – frumulíffæri sem innihalda græna litarefnið blaðgrænu. Litarefnið gleypir orku frá sólarljósi sem plantan notar til að mynda kolvetni með ljóstillífun.
En ef öll laufblöð leysa sama verkefni, hvers vegna er lögun þeirra svona misjöfn? Svarið er að finna í umhverfi plöntunnar.
Í margar kynslóðir hefur lögun laufblaðanna verið aðlöguð að aðgengi að ljósi og vatni auk hættunnar á ofhitnun eða frosti.
Núverandi, staðbundið umhverfi gegnir einnig hlutverki og því getur sama trjátegund skartað mismunandi laufblöðum eftir umhverfi.
Stór og breið laufblöð eru afleiðing takmarkaðrar birtu, til að mynda þegar tréð er á sólarlitlum svæðum eða í skugga hærri trjáa.
Stórt laufblað nýtir sér stærra svæði til að fanga ljós en missir líka meira vatn. Þess vegna eru stór laufblöð ekki aðeins merki um lítið sólarljós heldur einnig að þar sé nægt vatn. Tré hafa almennt tilhneigingu til að hafa stór laufblöð þegar nóg er af vatni, jafnvel þótt þar sé líka næg birta – eins og í hitabeltisregnskógum.
Aftur á móti eru tré á sólríkum og þurrum svæðum líklegri til að bera lítil laufblöð.
Ljós og vatn eru því afgerandi þættir fyrir hönnun laufblaða, en aðrar umhverfisaðstæður eins og vindálag, hitastig, jarðvegsgæði og grasbítar spila einnig inn í.
Blöðin mótast eftir umhverfinu
Risastórar viftur, örsmáar nálar og oddhvassar brúnir. Blöð hafa mismunandi lögun til að aðlaga sig að mismunandi umhverfi.
1. Barrnálar eru harðger
Lögun nálanna minnkar yfirborðsflatarmálið og ásamt vaxkenndri húð nálanna dregur það úr vatnstapi. Auk þess eru hinar sveigjanlegu nálar góðar í að meðhöndla álag frá t.d. snjó eða miklum vindi.
2. Oddhvassar brúnir gagnast vexti
Sagtennt blöð hámarka uppgufun og ljóstillífun þannig að ung laufblöð geta vaxið hraðar í köldu loftslagi á stuttu vaxtarskeiði. Uppgufunin veldur því að birkisafinn flæðir og veitir orku til vaxtar.
3. Beykiblöð með vatnsrennsli
Beykitré þrífast vel í röku umhverfi. Til að koma í veg fyrir að vatn safnist fyrir virka raufar og sporöskjulaga lögun blaðsins sem vatnsrennsli. Þetta dregur úr hættu á vatnsskemmdum og örverusýkingum.
