Þegar Mary Ellen Pleasant sigldi til San Francisco um miðja 19. öld hafði orðspor hennar þegar borist þangað. Borgarbúar höfðu heyrt frá vinum og kunningjum í Boston, þar sem Mary hafði unnið áður, að hún væri frábær kokkur.
Vegna þess tók hópur hvítra karlmanna á móti hinni tæplega fertugu blökkukonu á bryggjunni. Mary var vart komin í land þegar tilboðin helltust yfir hana. Allir vildu þeir ráða Maríu sem ráðskonu og kokk.
Mary vildi frekar starfa sjálfstætt og réði sig sem matráðskonu í fínustu veislum borgarinnar. Þar heyrði hún á tal viðskiptamanna um fjárfestingar og í gegn um viðskipti með gull og verðbréf varð Mary fyrsti svarti milljónamæringur Bandaríkjanna um miðja 19. öldina.
Hún var einnig óþreytandi í baráttunni gegn þrælahaldi og eyddi stórfé í að hjálpa svörtum þrælum til frelsis.
Þrælum á flótta var hjálpað
Sjálf sagðist Mary hafa fæðst frjáls í Fíladelfíu um 1814. Sem matráðskona á einkaheimilum lærði hún að hlusta á ráðleggingar viðskiptamanna um viðskipti og jafnvel áður en Mary fór til San Francisco voru eignir hennar um 15.000 dollarar – jafngildi u.þ.b. 80 milljóna króna í dag.
Þegar gullæðið skall á Kaliforníu árið 1848 sá Mary ný tækifæri fyrir vestan. Á milli 1850 og 1860 kom hún á fót viðskiptaveldi sem átti og rak bújarðir, gistihús, þvottahús og hóruhús í Kaliforníu.
Um áraraðir sóttu Vesturlandabúar í sýningar á „afrískum þrælakonum“ og „blóðþyrstum mannætum“. Þessar óhugnanlegu sýningar voru ekki aðeins skemmtiefni, heldur fólst í þeim réttlæting á nýlendustefnunni í bæði Afríku og Asíu.
Mary varð stórauðug af starfseminni og hún gaf milljónir dollara til reksturs „neðanjarðarlestarstöðvarinnar“ sem var net flóttaleiða sem var rekið af fólki sem barðist gegn þrælahaldi.
Netið náði frá suðurríkjunum til norðurríkja Bandaríkjanna, þar sem þrælahald var bannað.
Mary leyfði einnig þrælum á flótta að fela sig á mörgum af bóndabæjum sínum þar til hægt væri að tryggja áframhaldandi flótta þeirra norður. Eftir lok þrælahalds árið 1865 fengu margir fyrrverandi þrælar vinnu hjá Mary þar til hún lést árið 1904.
Fyrir baráttuna gegn þrælahaldi fékk Mary viðurnefnið „Móðir borgaralegra réttinda í Kaliforníu“.
