Hinn breski Joseph Merrick (1862 – 90) var þekktur sem fílamaðurinn vegna afmyndunar á öllum líkamanum. Merrick var ekki sjúkdómsgreindur meðan hann lifði en læknar hafa komið fram með ýmsar tilgátur um mögulegan sjúkdóm.
Ein þeirra er að hann hafi þjáðst af elephantiasis. Sjúkdómur þessi stafar af sýkingu sníkjuorma sem verður til þess að beinin bólgna út.
Nýrri rannsóknir á beinum Merricks sýna að líklega var hann með Proteus-heilkenni. Þessi sjaldséði arfgengi sjúkdómur verður til að bein, vöðvar, húð og vefir vaxa stjórnlaust.
Fyrstu einkenni sjúkdómsins koma jafnan fram í æsku og fórnarlömbin deyja yfirleitt ung – það átti einnig við um Merrick sem tók að afmyndast í andliti tveggja ára gamall og lifði einungis í 28 ár.
Ofvöxturinn jók þyngdina á höfði Merrick í 9 kg.
Vegna útlitsins var hann sýndur í sirkusi og fékk nafnið fílamaðurinn. Þegar slíkar sýningar voru bannaðar í Englandi flutti hann árið 1886 í London Hospital, þar sem hann dvaldi síðustu árin.
Þar hitti hann lækninn Frederick Treves og varð náin vinátta milli þeirra. Lýsingar Treves gerðu þennan afmyndaða og snjalla mann að vinsælli persónu meðal bresku yfirstéttarinnar en meðlimir hennar heimsóttu gjarnan Merrick.
Meðal gestanna var prinsessan – og síðar drottning – Alexandra sem sendi Merrick jólakort á hverju ári.
