Mannskæðasta hitabylgja sem mælst hefur í Evrópu reið yfir árið 2003.
Víða fór hitinn yfir 40 stig og áætlað er að meira en 70.000 manns hafi látist af völdum hitans. Þar af dóu um 15.000 í Frakklandi einu saman.
Hinn mikli hiti varð meðal annars til þess að sjúkrahús gripu til neyðaráætlana á sama tíma og þurrkar og gróðureldar lögðu akra og skóga í rúst.
Þótt hitabylgjan árið 2003 hafi kostað ótal mannslíf hefur Evrópa áður gengið í gegnum enn verri hitakafla.
Árið 1540 varð álfan til dæmis fyrir hitabylgju sem olli þurrkum í samfellt ellefu mánuði. Slíkur langvarandi og fordæmalaus þurrkur er nefndur ofurþurrkur.
Hundruð sögulegra heimilda staðfesta að hitinn hafi verið gífurlegur. Þær greina meðal annars frá því að vatnið í Rín, sem sums staðar var allt að 800 metra breið, hafi þornað svo mikið að fólk gat gengið yfir ána.
Borgir og skógar urðu ítrekað eldi að bráð, brunnar þornuðu, uppskera visnaði á ökrum og búfé féll í hrönnum á meðan fólk beið örvæntingarfullt eftir örlitlu regni.
Á sögulegum tímum hafa skæðar náttúruhamfarir hvað eftir annað breytt Evrópu. Óveðursflóð, þurrkar og hnefastór högl hafa þurrkað þorp og bæi út af landakortinu:
Hálf milljón manna gæti hafa látist af völdum hitans
Nútímarannsóknir, meðal annars á árhringjum trjáa, hafa staðfest að árið 1540 hafi að öllum líkindum verið mun heitara en árið 2003.
Samkvæmt svissneska sagnfræðingnum Christian Pfister gætu allt að 500.000 manns hafa látist árið 1540 af völdum þurrka, hungurs og sjúkdóma.
