Snemma einn nóvembermorgun árið 1810 er bankað á dyrnar hjá ekkjunni frú Tottenham í litlu götunni Berners Street í London.
Fyrir utan stendur maður sem heimtar að afhenda kolapokann sem „frúin hefur pantað“. Á meðan hún nuddar stírurnar úr augunum, segir frú Tottenham að þetta hljóti að vera mistök og maðurinn togar kolavagninn sinn pirraður af stað aftur í burtu.
Hálftíma síðar ómar húsið í Berners Street af dyrabankhljóðum. Við eldhúsdyrnar stendur sá fyrsti af fimmtíu bakarameisturum.
Í fanginu ber hann stóra brúðkaupstertu og á næstu klukkustundum berast 49 fleiri brúðartertur.
Á sama tíma byrja bakarameistarar nær og fjær að birtast með fyrstu kökurnar af 2.500 fyrir hina sífellt meir undrandi frú Tottenham. Og brátt er gatan full af sóturum, fisksölum með ferskan fisk og fullt af vörubílstjórum sem þurfa víst að afhenda tólf píanó.
Frú Tottenham er eitt stórt spurningarmerki.
Og þegar götusalar leggja leið sína niður Berners Street fyllist gatan.
Því næst koma bjórvagnar með varning sinn ásamt blómasölum með fangið fullt af blómum.
Kartöflusalar kasta kartöflusekkjum fyrir framan húsið – áður en þeir stilla sér upp í röð kaupmanna fyrir utan dyr frú Tottenham.
Og þegar sívaxandi hópur furðu lostinna áhorfenda heldur að gatan sé nú loksins algerlega þétt setin, birtist undarleg sjón. Sex harðsnúnir flutningamenn draga að flygil – og á hæla þeirra útfararstjóri sem segist vera kominn til að afhenda líkkistu.
Brandari Hook var umfangsmikill
Theodore Edward Hook hafði haft samband við múg og margmenni í London svo hann gæti strítt grunlausu konunni. Frú Tottenham fékk meðal annars:
- 12 sótara
- Nokkra hestvagna fulla af kolum
- Hundruðir bakara með brúðartertur og 2.500 tertur
- 40 sjómenn með fullar körfur af humri og þorskhausum
- Tólf lögfræðinga
- Presta
- Útfararstjóra með líkkistur
- Skósmiði
- Fjölda lækna
- Tylft píanóa og sex hrausta karlmenn með flygil
- Stríðsráðherrann, erkibiskupinn og borgarstjórann í London
Frú Tottenham er eitt stórt spurningarmerki og hættir fljótlega að bregðast við þegar bankað er á dyrnar hjá henni.
En það kemur ekki í veg fyrir að hópur af vinnukonum í atvinnuleit, hárkolluframleiðendur, skósmiðir, slátrarar, klæðskerar, lögfræðingar, apótekarar og vagnstjórar troðist inn um eldhúsdyrnar hjá gömlu konunni.
Borgarstjórinn heimsækir Berners Street
Innan nokkurra klukkustunda breiðist alger ringulreið út í nærliggjandi aðalgötu, Oxfordstræti sem fljótlega fyllist einnig af vörum og fólki.
Allir virðast eiga erindi við frú Tottenham. Umferðin er alger ringulreið, kerrur velta um koll og rifrildi brjótast út.
Lögreglan hefur ekki stjórn á fólksmergðinni sem streymir í átt að Berners Street. En næsta morgun er það annars konar fólk sem knýr dyra.
Joshua Smith, borgarstjóri Lundúna, mætir eftir að hafa verið sagt að „heimsækja dauðvona embættismann sem vill játa fyrir honum hryllilegt leyndarmál“.
Yfirhershöfðingi enska hersins, hertoginn af York, leggur einnig leið sína fram hjá Berners Street.
Að því er virðist til að heimsækja „háttsettan liðsforingja á dánarbeði“.
Þjóðverjar sögðu grínsögur af Hitler, Rómverjar hæddu eiginkonu keisarans og elsti brandari sögunnar er óskiljanlegur í nútímanum. Við skoðum húmorinn á sögulegum tíma – og útnefnum besta brandara allra tíma.
Þó að heimsókn borgarstjóra og hertoga virðist hafa tilgang, veit enginn hvers vegna erkibiskupinn af Kantaraborg kíkir svo við.
Ekki einu sinni yfirmaður Englandsbanka og stjórnarformaður breska Austur-Indíafélagsins geta útskýrt hvað þeir ætla að gera í Berners Street þennan dag í nóvember.
Sá eini sem veit það fyrir víst er á bak við gluggatjöld í nærliggjandi íbúð þar sem hann og vinur hans fylgjast með þessari furðulegu og ótrúlegu atburðarás.
Maðurinn á bak við tjöldin og höfuðpaurinn á bak við eitt stórfenglegasta prakkarastrik og hrekk 19. aldar er 22 ára gamla leikskáldið Theodore Edward Hook.
Þrátt fyrir þó nokkurn árangur sem leikskáld er Hook þekktastur í London sem prakkari sem sérhæfir sig í að blekkja fólk.
Veðmál kom af stað ringulreið í Berners Street
Martröð frú Tottenham hófst sex vikum áður þegar Hook og vinur hans, Sam Beazeley, voru á rölti fram hjá húsinu hennar.
Í stundarbrjálæði veðjuðu vinirnir einni gíneu að Hook gæti breytt hógværa litla húsinu í Berners Street í fjölfarnasta hverfi London.
Á næstu vikum skrifaði Hook 4.000 bréf til allra hugsanlegra iðnaðarmanna í London.
Í nafni frú Tottenham bað hann um þúsundir af alls kyns varningi sem ætti að afhenda að morgni 10. nóvember á 54 Berners Street.
Daginn sem hrekkurinn fór fram leigði Theodore Hook herbergi með góðu útsýni yfir hús frú Tottenham og settist niður með Sam Beazeley til að sjá hvernig hrekkurinn myndi takast.
Hook fór í fangelsi í tvö ár
Þegar líður svo á daginn og kvöld brestur á hverfa síðustu kaupmennirnir loksins frá Berners Street.
Theodore Hook vinnur veðmálið og lætur sig hverfa úr borginni í sveitina næstu mánuðina þar til verstu reiðiöldurnar lægir.
Aðeins mörgum árum síðar játar hann en Hook er aldrei refsað fyrir að hafa blekkt þúsundir manna.
Í upphafi 20. aldar var Horace Cole einn mesti skipasmiður heims.
Arftaki Hook gabbaði enska sjóherinn
Rithöfundurinn Horace Cole var einn mesti hrekkjalómur 20. aldar og „stal“ meðal annars flotaskipi.
Fáir prakkarar komast með tærnar þar sem Theodore Hook hefur hælana en enski rithöfundurinn Horace Cole (1881-1936) gerir það næstum því.
Árið 1910 þóttist hann vera keisari Eþíópíu og kom sér með brögðum í skoðunarferð um strönd Afríku á herskipinu HMS Dreadnought. Hrekkurinn varð þekktur sem bunga bunga málið – nefnt eftir bull tungumálinu sem hinn svartmálaði Cole notaði.
Í öðru prakkarastriki gaf hann öllum sköllóttum vinum sínum leikhúsmiða. Sætin voru vandlega valin þannig að skínandi skallarnir mynduðu dónalegt orð þegar þeir sáust frá leikhússvölunum fyrir ofan.
Í brúðkaupsferð sinni til Feneyja setti Cole hestaskít á Markúsartorgið. Svo naut hann þess að sjá fólk sem undraðist hrossaskítinn á stað sem aðeins var hægt að komast til siglandi með gondóla.
Það sem eftir var ævinnar hélt höfundurinn áfram að hrekkja landa sína.
Árið 1813 sannfærði hann til dæmis enska krónprinsinn Georg um að hann ætti að vera skipaður endurskoðandi á Máritíus í Indlandshafi.
Þar lifir Hook í vellystingum til ársins 1817 þar til hann er gerður ábyrgur fyrir 12.000 punda fjárhagshalla. Þar sem hann reynir ekki að endurgreiða upphæðina er hann dæmdur í tveggja ára fangelsi.
Dvölin fékk svo mikið á Theodore Hook að hann þjáðist af heilsubresti þar til hann lést árið 1841.
