Thomas Jefferson var ekki aðeins 3. forseti Bandaríkjanna og aðalhöfundur sjálfstæðisyfirlýsingarinnar. Hann var líka dugmikill áhugamaður um dýrafræði, grasafræði og byggingarlist, auk þess að vera uppfinningamaður og rithöfundur.

Frá vísindalegum sjónarhóli skiptir þó mestu að Jefferson tók sér fyrir hendur það sem kalla má fyrsta fornleifauppgröftinn á nútímavísu.

Á dögum Jeffersons höfðu menn takmarkaðan áhuga á forsögunni. Skipulagður uppgröftur fornleifa var óþekktur en fjársjóðsleitir aftur á móti vinsælar. Menn brutu hiklaust upp rústir og grafir með hökum og skóflum í von um að finna gull og eðalsteina. En árið 1784 sýndi Jefferson fram á að grafa mætti upp fornminjar með öðrum hætti, þegar hann rannsakaði indíánagrafhaug í Virginíu.

Í stað þess að ráðast á hauginn með haka og skóflu hér og þar, fjarlægði hann jarðveginn kerfisbundið til að skoða hvernig haugurinn hefði verið reistur og gat þannig séð uppbygginguna í smáatriðum.