Árið 1864 lagði vagnalest upp frá Kansas í átt að New Mexico, 1.100 km leið yfir opið land þar sem indíánar réðu ríkjum.
Meðal þeirra sem ráðnir voru sem aðstoðarsveinar var hinn 13 ára gamli Robert McGee. Foreldrar hans voru látnir og hann varð sjálfur að afla sér lífsviðurværis. Leiðin var hættuleg og framan af kom til minni háttar árekstra við indíána. En eftir 18 daga ferð var skyndilega alvara á ferðum.
Þegar fólkið sat við kvöldmatinn gerðu 150 Sioux-indíánar skyndiárás. Ferðalangarnir voru brytjaðir niður og aðeins einn lifði af, Robert McGee, en hann var þó illa á sig kominn. Fyrst var hann sleginn til jarðar, því næst skotinn og fékk síðan í sig tvær eiturörvar. Að lokum brá höfðinginn, Litla skjaldbaka, hníf sínum og skar af honum höfuðleðrið, þ.e. fláði húðina af hvirflinum.
Þegar hermenn komu til búðanna fundu þeir Robert nær dauða en lífi. Hann var fluttur í herstöð í nágrenninu og komst þar til heilsu. Hann lifði í mörg ár eftir þetta en hár óx aldrei framar á þeim hluta höfuðsins sem höfðinginn fláði.
