Joseph Priestley (1733-1804) var atorkusamur maður. Þessi Englendingur var prestur og rithöfundur en hafði auk þess brennandi áhuga á hvers kyns vísindum. Hann er m.a. þekktur fyrir að hafa fundið upp strokleður og fyrir að sýna fram á að grafít geti leitt straum. Hann varð líka fyrstur til að lýsa eiginleikum eitraðra lofttegunda svo sem ammoníaks, brennisteinstvísýrings, brennisteinsvetnis og kolsýrings. Merkust var þó uppgötvun hans á ljóstillífun plantna og átti eftir að hafa gríðarmikla þýðingu fyrir áframhaldandi þróun náttúruvísinda.

Með allmörgum snilldarlega úthugsuðum tilraunum sýndi Priestley hvernig plöntur taka til sýn koltvísýring og vatn, mynda sykurefni og gefa frá sér súrefni sem aukaafurð. Þetta einfalda ferli er í rauninni undirstaða alls lífs á jörðinni. Vísindamenn, allt frá umhverfislíffræðingum til steingervingafræðinga og jarðfræðinga hafa þess vegna haft mikið gagn af þessari uppgötvun hans.