Hjartað hamast og þú andar hraðar. Þú fölnar og kaldur sviti rennur niður bakið. Hárin rísa, munnurinn þornar og vöðvarnir herpast svo að þú byrjar að skjálfa.
Líkaminn er tilbúinn til að flýja eða berjast fyrir lífi sínu – ástand sem þróaðist hjá forfeðrum okkar fyrir óralöngu. Það getur bjargað lífi í raunverulegri hættu, en fyrir milljónir manna getur þetta sama ástand valdið alvarlegum heilsufarsvandamálum.
Þetta ástand, sem við köllum streitu, getur kviknað í hversdagslegum aðstæðum – þegar nýr tölvupóstur berst, þegar yfirmaðurinn stendur yfir manni eða þegar fjármálin fara að þrengja að.
Streita herjar á stóran hluta íbúa í mörgum Evrópulöndum; til að mynda leiddi könnun frá árinu 2018 í ljós að yfir 70 prósent fullorðinna í Bretlandi höfðu upplifað streitu, og sama átti við um 64 prósent fullorðinna í Þýskalandi.
Fyrir marga er þetta tímabundið ástand, en hjá sumum þróast það yfir í langvinna streitu – alvarlegt ástand sem getur haft áhrif á lífsnauðsynleg líffæri eins og heilann og hjartað. Sem betur fer er hægt að greina langvinna streitu snemma með því að fylgjast með ákveðnum einkennum – og með nokkrum einföldum aðferðum má bæði draga úr áhættu og vinna gegn ástandinu.
Líkaminn fer í viðbragðsstöðu
Streituviðbragð líkamans hefst um leið og við skynjum hugsanlega ógn – hvort sem það er bíll á mikilli ferð eða óyfirstíganlegt verkefni í vinnunni. Fyrst virkist óttastöð heilans, mandlan, sem sendir boð til stjórnstöðvarinnar – undirstúku.
Undirstúkan stýrir meðal annars svonefndu ósjálfráða taugakerfi líkamans, sem heldur utan um sjálfvirka líkamsstarfsemi eins og blóðþrýsting, öndun og víkkun æða. Ósjálfráða taugakerfið skiptist í tvo hluta: drifkerfið og sefkerfið.
Drifkerfið virkar eins og bensíngjöf í bíl og býr líkamann undir átök. Sefkerfið er bremsan sem hjálpar líkamanum að slaka á þegar hættan er liðin hjá.
Ósjálfráða taugakerfið nær til flestra hluta líkamans og stjórnar meðal annars líffærum, æðum og svitakirtlum.
Streita stafar af mikilli virkni í drifkerfi taugakerfisins. Með taugatengingum sínum fær það meðal annars nýrnahetturnar til að dæla adrenalíni út í líkamann, sem skapar keðjuverkun lífeðlisfræðilegra breytinga.
Blóðflæðinu er beint frá húðinni til mikilvægra innri líffæra. Hjartslátturinn eykst og öndunin verður hraðari til að tryggja nægilegt súrefni til vöðva og heila. Sykur- og fituforði líkamans losar orku sína, þannig að líkaminn er orðinn fullhlaðinn og tilbúinn til að bregðast við.
Þessi viðbrögð eiga sér stað á örskotsstundu, og líkaminn er þegar kominn í viðbragðsstöðu áður en heilinn hefur lokið við að vinna úr þeim skynáreitum sem hrundu ferlinu af stað. Þar á eftir tekur undirstúkan við og undirbýr næstu lotu: hún örvar aukna losun streituhormónsins kortisóls frá nýrnahettunum, sem viðheldur hinu örvaða ástandi yfir lengri tíma.
Streita myndast í hversdagslífinu
Ein algengasta orsök hás kortisólmagns meðal fullorðinna eru yfirþyrmandi verkefni á vinnustaðnum.
Þótt streituviðbragð líkamans hafi upphaflega þróast til að verja okkur gegn líkamlegum ógnum, eins og árás frá ljóni, er það í dag virkjað af allt annars konar ógn.
Hvað einstaklingur upplifir sem ógn – eða streituvald – ræðst meðal annars af persónuleika hans, andlegri orku, hæfni, úrræðum og viðmiðum. Sumir upplifa til dæmis nýjan tölvupóst sem streituvaldandi áreiti: hjartað fer að slá hraðar, öndunin örvast og lófar verða sveittir.
Þegar við fyllumst streitu krefst líkaminn skjótfenginnar orku í formi fitu og sykurs. Þetta stjórnast af hormónum. Lestu um það hér:
Streituvaldar geta líka orðið til utan vinnustaðar; til dæmis getur erfið fjárhagsstaða valdið streitu. Hjá börnum geta ofbeldi, vanræksla eða skilnaður foreldra orðið til þess að streita festir sig í sessi.
Streituvaldar eru oft óvæntir atburðir sem reyna á andlegt úthald og innri burði einstaklingsins. Það getur verið verkefni sem krefst meira en viðkomandi treystir sér til að takast á við, eða væntingar sem ganga gegn eigin vilja og viðmiðum.
Í mörgum tilvikum tekst líkamanum, með aðstoð sefkerfis taugakerfisins, að slökkva á streituviðbrögðum þegar hættan er liðin hjá. En hjá sumum gerist það ekki. Þeir sitja eftir með langvarandi hátt magn streituhormónsins kortisóls – og það étur líkamann að innan yfir tíma.
Hormónar brjóta líkamann niður
Streita til skamms tíma getur í sumum tilvikum verið gagnleg; hún skerpir skynfærin og einbeitinguna þegar mikið liggur við. Langvinn streita er hins vegar viðvarandi ástand sem er alls ekki líkamanum í hag.
Langvinn streita getur komið fram á margvíslegan hátt. Mörg einkenni hennar má rekja til þeirra breytinga sem verða í líkamanum þegar streituhormónin flæða stjórnlaust: blóðflæði beinist frá meltingarvegi og útlimum að mikilvægari líffærum, sem getur með tímanum leitt til hægðatregðu, kaldra handa og fóta.
Hjartsláttartruflanir, öndunarerfiðleikar og verkir fyrir brjósti eru dæmigerð einkenni sem tengjast aukinni virkni hjarta og lungna.
Þreyta og svefntruflanir eru líka klassísk einkenni streitu og geta stafað af ofvirkni í undirstúku, sem ásamt því að stýra streituviðbrögðum gegnir lykilhlutverki í stjórnun líkamsklukkunnar.
En þessi snöggu einkenni streitu eru smávægileg í samanburði við þær langtímaafleiðingar sem ástandið getur haft.
Streita flýtir fyrir öldrun
Langvinn streita ræðst að varnarbúnaði frumanna sem vernda DNA-ið þitt – með þeim afleiðingum að þú eldist hraðar. Sem betur fer er hægt að snúa þróuninni við með réttri meðferð.
Telómerar vernda DNA
Á endum allra litninga eru sérstakar raðir sem nefnast telómerar (oddhulsur). Þær verja DNA litningsins gegn skemmdum. Í hvert sinn sem fruma skiptir sér, styttast telómerarnir örlítið, og þegar þeir verða of stuttir, hættir fruman að skipta sér og deyr að lokum.
Streita ræðst að telómerum
Stuttir telómerar eru merki um að líkaminn sé kominn langt á veg í öldrunarferlinu. Rannsóknir sýna að langvinn streita getur hraðað þessari þróun með því að auka magn skaðlegra sameinda í frumunni, sem ráðast á telómerana og stytta þá.
Meðferð hægir á öldrun
Samræður við sálfræðing geta samkvæmt sumum rannsóknum dregið úr magni streituhormóna og aukið virkni ensímsins telómerasa. Þetta ensím verndar telómerana og lengir þá, og getur þannig að hluta til snúið við öldrunarferli frumnanna.
Margar af frumum ónæmiskerfisins eru viðkvæmar fyrir streituhormónum, og við langvarandi streitu getur afleiðingin orðið bælt ónæmiskerfi sem á erfiðara með að græða sár og verjast sýkingum.
Hækkað kortisólmagn tengist einnig aukinni áhættu á hjarta- og æðasjúkdómum, sem eru algengasta dánarorsökin í heiminum. Kortisól hækkar hjartslátt, blóðþrýsting og kólesterólmagn í blóði – allt þættir sem stuðla að þróun hjartasjúkdóma.
Streitan ræðst líka á heilann. Hátt kortisólmagn getur haft áhrif á minnisstöðvar heilans, einkum rýmisminni – sem gerir okkur kleift að þekkja staði og hluti. Tilraunir á rottum sýna að kortisól rýrir skammtímaminni með því að fækka taugatengingum í ennisblaði heilans (prefrontal cortex).
Að lokum stuðlar langvinn streita að myndun ýmissa tegunda krabbameins og insúlínónæmi, auk þess sem hún hraðar öldrunarferli líkamans. Sem betur fer er mögulegt að bregðast við áður en ástandið verður alvarlegt.
Streita meðhöndluð án lyfja
Yfirleitt er streita ekki meðhöndluð með lyfjum, nema ástandið versni svo mjög að það leiði til streitutengds þunglyndis, sem krefst meðferðar með þunglyndislyfjum. Í staðinn mæla læknar oftast með aðgerðum sem gera sjúklingnum sjálfum kleift að takast á við streituna í daglegu lífi.
Fyrsta skrefið er að ná slökun í líkama og huga. Í alvarlegum tilfellum er sjúklingurinn svo andlega úrvinda og líkamlega spenntur að hann hefur hvorki styrk né úthald til að takast á við vandann – þess vegna er slökun nauðsynlegur undanfari frekari meðferðar.
Ýmsar slökunaraðferðir geta hjálpað líkamanum að ná jafnvægi, á meðan hugleiðsla eða samtöl við sálfræðing geta skapað ró í huga og tilfinningum.
Samtöl við sálfræðing geta hjálpað til við að draga úr magni streituhormóna í blóðinu.
Næsta skref er að finna rót streitunnar – til dæmis vandamál í vinnu eða einkalífi. Að því loknu tekur við lokaáfangi meðferðarinnar: lausnaleit. Sálfræðingur getur lagt til aðferðir til að takast á við undirliggjandi orsakir streitunnar og jafnframt hjálpað sjúklingnum að sjá nýjar leiðir til að bregðast við vandanum sjálfur.
Áhrifarík leið til að vinna með dýpri orsakir streitu er svonefnd hugræn atferlismeðferð. Hún snýst um að breyta því hvernig einstaklingurinn lítur á sjálfan sig, hæfileika sína og sjálfsmat, þannig að hann þrói með sér jákvæðari sýn á sjálfan sig. Útkoman er sú að aðstæður sem áður ollu streitu eru nú túlkaðar á allt annan hátt.
Að endingu mun viðkomandi geta fundið fyrir nærveru yfirmannsins án þess að líkaminn bregðist við eins og um lífshættulega ógn sé að ræða.
Lestu einnig: Leiðarvísir til sjálfshjálpar – fimm vísindaleg ráð til að draga úr streitu
