Þetta er eins og kapphlaup við ósýnilegan óvin.
Til að hægt sé að hægja á framgangi Alzheimerssjúkdóms þarf að greina hann áður en hann fer að grafa undan minningunum.. Þess vegna leita vísindamenn um allan heim að fyrstu líffræðilegu ummerkjunum sem sjúkdómurinn skilur eftir sig, löngu áður en einkenni koma fram.
Nú hefur rannsóknarhópur við Kaliforníuháskóla í San Diego hugsanlega stigið mikilvægt skref í þá átt. Vísindamennirnir hafa fundið eins konar viðvörunarljós sem virðist kvikna áður en sjúkdómurinn nær að festa rætur.
Þetta snemmbúna merki virðist einkum koma fram hjá ákveðnum hópi fólks og tengist því sem flestir líta á sem sjálfsagðan hluta í daglegu lífi.
Snemmbúið viðvörunarmerki
Vísindamennirnir rannsökuðu 69 konur eldri en 65 ára. Þær svöruðu spurningum um svefnvenjur sínar, gengust undir minnispróf og fóru í heilaskannanir sem meðal annars mældu uppsöfnun tau-prótíns, sem talið er gegna mikilvægu hlutverki á fyrstu stigum sjúkdómsins.
Niðurstöðurnar voru þó ekki þær sömu hjá öllum.
Hjá konum með mikla erfðafræðilega áhættu tengdist lakari svefn verra sjónrænu minni og meiri uppsöfnun tau-prótíns á þeim svæðum heilans sem yfirleitt verða fyrst fyrir áhrifum sjúkdómsins. Hjá konum með minni áhættu kom þessi tenging ekki fram.
Með öðrum orðum virðast svefnvandamál ekki hafa sömu þýðingu fyrir alla. Í sumum tilvikum gætu þau tengst fyrstu líffræðilegu breytingunum í heilanum nánar en vísindamenn hafa hingað til gert sér grein fyrir.
„Bættur svefn gæti verið mögulegt inngrip til að draga úr hættu á Alzheimerssjúkdómi og seinka framgangi hans, sérstaklega hjá eldri konum,“ skrifa vísindamennirnir í rannsókninni sem birtist í vísindatímaritinu The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease.
Alsheimer þróast í þremur þrepum
Þróun sjúkdómsins hefst mörgum árum áður en fyrstu einkennin gera vart við sig. Síðan þróast sjúkdómurinn hratt og sjúklingurinn deyr að öllu jöfnu sjö árum eftir greininguna.
Sjúkdómurinn þróast án vitundar
Skaðleg efni, á borð við beta-amylóíð og tau-prótein falla út í minnisstöðum heilans, sem nefnist dreki (gult). Heilinn hefur þó enn sem komið er ekki orðið fyrir verulegum skemmdum og einkenni um alsheimer hafa enn ekki gert vart við sig. Þetta tekur um það bil sjö ár.
Heilinn berst við að muna
Skaðlegar útfellingarnar berast til annarra stöðva heilans og heilafrumur byrja að deyja. Þetta bitnar á getunni til að hugsa og muna og sá sem í hlut á gleymir tilteknum orðum eða þá hvar hann lagði bíllyklana. Þetta tekur um það bil tvö ár.
Elliglöp gera okkur erfitt fyrir
Stórir hlutar heilans verða nú fyrir útfellingum. Minnið bregst að verulegu leyti og sá sem á í hlut gleymir öllu fjótt. Getan til að rata bregst, tungumálafærni glatast, auk þess sem dómgreind og skipulagshæfileikar bregðast og manngerðin kann að sama skapi að taka breytingum. Þetta tekur um það bil 3-11 ár (fram að andláti).
Jafnframt benda vísindamennirnir á að orsakasamhengið geti legið í báðar áttir. Lélegur svefn gæti haft áhrif á heilann, en fyrstu breytingarnar í heilanum gætu einnig gert svefninn óstöðugri.
Það er ekki léttvægt atriði. Konur eru um tveir þriðju hlutar allra þeirra sem greinast með Alzheimerssjúkdóm og þær greina oftar frá svefnvandamálum en karlar.
Í nýlegri rannsókn fylgdist vísindamaðurinn Agustín Ibáñez með því hvernig aðeins nokkrar vikur af einfaldri tómstundastarfsemi virtust hafa umtalsverð áhrif á heilastarfsemi hóps þátttakenda. Og samkvæmt taugavísindamanninum þarf hvorki hæfileika né reynslu til að njóta ávinningsins:
Þess vegna telja vísindamennirnir að eitthvað jafn einfalt og mat fólks á eigin nætursvefni – hvernig það upplifir svefninn sjálft – gæti verið vanmetið, snemmbúið merki sem ástæða sé til að fylgjast betur með. Ekki sem greiningartæki, heldur sem einn liður í stærri mynd af öldrun heilans.
Vísindamennirnir leggja þó áherslu á að rannsóknin sýni aðeins fram á tengsl milli svefns, minnis og uppsöfnunar tau-prótíns. Hún sýnir ekki að eitt valdi öðru með beinum hætti né að þessar niðurstöður einar og sér skýri þróun Alzheimerssjúkdóms.
