Allt frá árinu 2002 hafa vísindamenn undrast hvaða dýr gæti borið í sér svonefnda HABL-veiru, sem olli tveggja ára lungnabólgufaraldri, varð um 800 manns að bana og sýkti margfalt fleiri alvarlega.

Nú telja kínversku vísindamennirnir Shi Zheng-Li og Cui Jie hjá Veirufræðistofnun Kína að hýsillinn sé svonefnd skeifuleðurblaka, nánar tiltekið sá stofn sem heldur til tilteknum helli í Yunnanhéraði í Kína.

Um fimm ára skeið hafa vísindamennirnir tekið mörg þúsund sýni úr saur leðurblaknanna og endaþarmi.

Rannsóknirnar sýna leðurblökurnar bera í sér afbrigði HABL-veirunnar, mjög keimlíkt því afbrigði sem olli veikindum og kostaði mannslíf á allra fyrstu árum aldarinnar.

Með því að greina gen alls 15 veiruafbrigða komust vísindamennirnir að því að öll genin, sem byggðu upp það afbrigði, sem lagðist á menn, er að finna í veiruafbrigðum í þessari leðurblökutegund.

Tiltekinn hópur af leðurblökum með veirugen, sem gætu valdið nýjum bráðalungnabólgufaraldri hefur aðsetur í aðeins eins kílómetra fjarlægð frá næsta þorpi og vísindamennirnir fullyrða að hætta á nýjum faraldri sé svo sannarlega til staðar.

Fyrstir til að veikjast í HABL-faraldrinum á sínum tíma voru íbúar bænum Guangdong, í um þúsund km fjarlægð frá þeim hellum þar sem hýsilleðurblökurnar fundust nú.

Vísindamennirnir telja því alveg víst að til séu fleiri leðurblökubyggðir þar sem veiran er til staðar. Þeir hyggjast halda áfram leitinni til að koma í veg fyrir nýr faraldur spretti upp.