Í kjölfar síðari heimsstyrjaldar braust Kalda stríðið út – hugmyndafræðilegt stríð milli tveggja af stærstu hernaðarveldum heims, BNA og Sovétríkjunum. Til þess að undirbúa sig fyrir þessa nýju ógn úr austri kom BNA á fót leyniþjónustunni CIA (Central Intelligence Agency) þann 18. september árið 1947.
Verkefni CIA fólst í að samhæfa þáverandi leyniþjónustur Bandaríkjamanna til þess að safna saman upplýsingum um erlendar ríkisstjórnir en þó fyrst og fremst Sovétríkin.
Auk þess hafði CIA það verkefni að efla völd Bandaríkjamanna erlendis. Það fól í sér að CIA átti að stuðla að því að sem flest lönd myndu halla sér að BNA – á kostnað hinna kommúnísku Sovétríkja.
Ein helsta aðferð þeirra til að tryggja að löndum yrði stýrt af valdhöfum sem voru hliðhollir BNA fólst í að hjálpa andkommúnískum flokkum og hjálpa þeim að ná völdum í hinum og þessum löndum.
Nýi keisarinn, Muhammad Reza Pahlavi kom til Írans fáeinum dögum eftir að CIA hafði komið fyrri ríkisstjórn frá völdum í ágúst 1953.
Ekki er ljóst hversu mörgum valdaránum CIA hefur tekið þátt í, enda fer öll starfsemi leyniþjónustunnar fram með mikilli leynd.
Upplýst ágiskun er að leyniþjónustan hafi gert milli 80 og 100 tilraunir til að fella valdhafa í mismunandi löndum frá árinu 1947. Samkvæmt bandaríska dagblaðinu Washington Post tók CIA þátt í 72 slíkum í Kalda stríðinu einu saman.
Eitt umfangsmesta CIA valdarán átti sér stað í Íran 1953. Þá var lýðræðislega kjörnum forsætisráðherra, Muhammad Mossadeq velt úr sessi því að hann hafði þjóðnýtt olíuiðnaðinn og þótti horfa of mikið til Sovétríkjanna.
Ári síðar fjarlægði CIA forseta Guatemala og síðar hafa Bandaríkjamenn verið að verki í m.a. Sýrlandi, Kongó, Dómíníkanska lýðveldinu, Suður-Víetnam, Brasilíu, Afganistan, Póllandi og fjölmörgum öðrum löndum.
