Þegar prófessor Paul Pettitt frá Durham háskólanum í Englandi fékk fyrirspurn frá áhugafornleifafræðingnum Ben Bacon íhugaði hann í stutta stund að hunsa hana. Bacon taldi sig nefnilega hafa fundið vísbendingar að yfir 20.000 ára gamlar hellamyndir ísaldarveiðimanna innihéldu eins konar ritmál – brjáluð fullyrðing, þar sem sagnfræðingar höfðu hingað til talið elsta ritformið ætti uppruna sinn í Kína um 7000 f.Kr.
Í dag er Pettitt hins vegar nokkuð sáttur að hafa tekið Bacon alvarlega, því ótrúlegt en satt, áhugafornleifafræðingurinn reyndist hafa rétt fyrir sér.
Bacon fann, ásamt teymi fornleifafræðinga og sagnfræðinga, punkta og línur sem hellisbúar hafa notað sem ritmál í að minnsta kosti 400 hellum um alla Evrópu.
„Niðurstöðurnar sýna að veiðimenn og safnarar ísaldar voru fyrstir til að nota kerfisbundið dagatal, með merkjum til að skrá upplýsingar um helstu viðburði í vistkerfinu,“ útskýrir Pettitt.
Að sögn vísindamannanna eru punktarnir og línurnar sem endurtaka sig á þúsundum hellamynda tungldagatöl þar sem fylgst var vel með mökunartíma veiðidýra.
Punktar og strik mynduðu dagatal
Á hellamyndum af bráð ísaldarveiðimanna fann teymið merki í formi lína og punkta sem reyndust vera tungldagatal sem leiddi í ljós mökunartíma hinna ýmsu dýra en Y-lík merki sýndu burðartíma.
„Okkur tókst að sanna að þetta fólk – sem skildu eftir sig frábær listaverk í hellum í Lascaux (Frakklandi) og Altamira (Spáni) – skildi líka eftir sig dagatal sem á endanum varð nokkuð algengt hjá mannkyninu,“ útskýrir Pettitt.
