Hugtökin fyrsta, annað og þriðja ríkið eiga rætur að rekja til þýska menningarsagnfræðingsins Arthurs Moeller van den Bruck.
Í bók sinni „Das Dritte Reich“ (Þriðja ríkið) frá árinu 1923 lýsti hann þremur tímabilum í sögu Þýskalands.
Fyrsta tímabilið hófst með stofnun Þýsk-rómverska ríkisins árið 962 og því lauk ekki fyrr en ríkið var leyst upp árið 1806.
Fyrsta ríkið varð til árið 962 þegar páfinn krýndi Þjóðverjann Ottó 1. til keisara yfir Þýsk-rómverska ríkinu.
Moeller tímasetti upphaf annars ríkisins frá 1871 en þá voru þýsku smáríkin sameinuð undir yfirráðum Prússa.
Annað ríkið leystist upp þegar Þjóðverjar biðu ósigur í heimsstyrjöldinni fyrri árið 1918.
Þriðja ríkið kvað Moeller myndu verða stofnað þegar hið þýska Weimar-lýðveldi millistríðsáranna liði undir lok.
Spádómur hans virtist ætla að rætast þegar nasistar komust til valda árið 1933.
Annað ríkið varð til þegar Þýskaland var sameinað árið 1871 og Prússakonungur var krýndur keisari.
Hitler líkaði þó ekki heitið og sumarið 1939 lagði hann blátt bann við því að fréttamenn kölluðu Þýskaland Þriðja ríkið.
