Það er ógerlegt að slá því nákvæmlega föstu hve margar tegundir dýra eru til í heiminum.

Að hluta til stafar þetta af því að nýjar tegundir finnast jafnt og þétt, einkum nýjar tegundir skordýra og annarra hryggleysingja.

En að hluta til gildir um marga flokka dýra að aldrei hefur verið gerð alvarleg tilraun til að telja hversu mörgum tegundum hafi verið vísindalega lýst. Ekki er til neinn einn sameiginlegur gagnagrunnur á þessu sviði.

Þessu til viðbótar byggist nákvæmur fjöldi tegunda svo á því hvernig tegund er skilgreind, en um það eru vísindamennirnir ekki fyllilega sammála.

Því er þó slegið föstu að um þessar mundir hafi verið lýst á bilinu 1,5 – 2 milljónum tegunda dýra. Langflestar tegundirnar eru , eða a.m.k. 1,2 milljónir.

Á hinum endanum er svo að finna einstaka hópa skyldra dýra sem aðeins örfáar tegundir tilheyra.

Nú er að sjálfsögðu verulegur munur á því hversu margar tegundir hafa uppgötvast og verið lýst og svo því hve margar tegundir eru til. Það er afar erfitt að gera sér grein fyrir því hversu margar tegundir hafa enn ekki fundist.

Allt frá því um miðja 19. öld, þegar enski líffræðingurinn og líffærafræðingurinn Richard Owen lýsti því yfir að hann teldi menn þegar hafa uppgötvað megnið af þeim dýrategundum sem til væru í heiminum, hafa menn hvað eftir annað neyðst til að enduráætla hugsanlegan fjölda tegunda.

Í hvert einasta sinn sem nýtt landssvæði er athugað nákvæmlega eða með nýrri tækni, kemur í ljós að tegundafjöldinn er miklu meiri en talið hafði verið. Það er tæpast hægt að hrista svo tré í regnskógi að ekki falli niður úr því dýr af áður óþekktri tegund.

Jafnvel varfærnustu áætlanir gera ráð fyrir enn sé ófundinn meira en helmingur allra tegunda á hnettinum. Aðrir telja að tegundirnar gætu sem best verið meira en 100 milljónir.