Eftir 4 milljarða ára rekast Vetrarbrautin og stóra grannþokan, Andrómeda, saman.
Nú telja stjörnufræðingar að svipaður árekstur hafi orðið fyrir 2 milljörðum ára, þegar Andrómeda gleypti systurþoku Vetrarbrautarinnar. Leifar þeirrar þoku sjást nú sem lítil fylgiþoka Andrómedu, nefnd M32.
M32 leifar stórrar stjörnuþoku
Andrómeda og Vetrarbrautin eru tvær stærstu þokurnar í grenndarþyrpingunni, en til hennar teljast alls 54 stjörnuþokur.
Á um 10 milljarða ára æviskeiði sínu hefur Andrómeda að líkindum gleypt í sig allmargar smærri stjörnuþokur, en hingað til hefur verið ógerlegt að greina hve stórar þær hafa verið eða hvernig stjörnur úr þeim hafa dreifst um Andrómedu.
En varðandi M32 hefur þetta nú tekist.
Litla fylgiþokan M32 (rauður hringur) var einu sinni stór spíralþoka rétt eins og Vetrarbrautin. Nú er aðeins kjarninn eftir. Stóra stjörnuþokan hægra megin er Andrómeda.
Litla fylgiþokan M32 (rauður hringur) var einu sinni stór spíralþoka rétt eins og Vetrarbrautin. Nú er aðeins kjarninn eftir. Stóra stjörnuþokan hægra megin er Andrómeda.
Hópur bandarískra vísindamanna við Michiganháskóla uppgötvaði hring daufra stjarna í útjaðri Andrómedu og fylltist grunsemdum um að þær kynnu að hafa tilheyrt M32.
Vísindamennirnir settu upp tölvulíkan sem vindur tímanum til baka og sýnir þróun sem smellpassar við að M32 og Andrómeda hafi rekist saman fyrir 2 milljörðum ára.
M32 er lítil stjörnuþoka, aðeins 6.500 ljósár í þvermál. Massi hennar samsvarar aðeins um 3 milljörðum sólmössum.
Við áreksturinn losnuðu ystu stjörnurnar úr M32 og fóru á braut í Andrómedu. Eftir varð aðeins innsti kjarni hinnar upprunalegu stjörnuþoku.
Líkanið sýnir jafnframt að fyrir áreksturinn var M32 þriðja stærsta stjörnuþokna í grenndarþyrpingunni.
